La lutte des sardinières bretonnes contre l’exploitation ouvrière

« La femme courageuse vaut deux hommes courageux ». Quand j’ai découvert l’histoire des « Penn Sardin », la citation du philosophe Gabriel Meunier a pris tout son sens. Au début du XXe siècle, sur la terre des sardines, ces ouvrières bretonnes au caractère bien trempé ont osé faire grève pour défendre leurs droits et leurs conditions de travail. Ne pas accepter la misère et ne pas se résigner, telle est la volonté de ces femmes, à juste titre, révoltées.

Douarnenez, Terre des sardines

Au début du XVIIIe siècle, en Bretagne, la sardine connaît un essor fulgurant. Grâce à une spécialité locale, la sardine, qui grâce à une technique qui la presse lui permet de se conserver plusieurs semaines, la ville de Douarnenez devient riche. Un siècle plus tard, la commune est en pleine industrialisation, les conserveries fleurissent et la région attire de nombreux ouvriers, souvent peu qualifiés, à la recherche d’un emploi ; une aubaine pour les patrons locaux qui recrutent à tour de bras une main d’œuvre malléable et bon marché. À la fin du XIXe, Douarnenez respire au rythme de l’arrivée des poissons et devient le premier port sardinier de France. Les grandes familles de Douarnenez se partagent les recettes de ce commerce très rentable de la sardine.

Des ouvrières exploitées

L’activité est en pleine croissance et le nombre d’ouvriers ne cesse d’augmenter. La plupart sont des femmes, que l’on surnomme « les Penn Sardin », traduction de « tête de sardines » en breton, en référence à la coiffe qu’elles portent à l’usine pour attacher leurs cheveux. Dans son livre Histoire des sardinières du littoral breton, Anne-Denes Martin détaille l’organisation du travail dans l’usine : « Au sommet de la hiérarchie, les contremaîtresses […]. Puis viennent les étèteuses-emboîteuses-sécheuses, les saleuses, les cuiseuses, les charoyeuses ou manoeuvres qui apportent la sardine ; et enfin les femmes de bouillotte qui ont tâche de surveiller le temps d’ébullition, de vérifier les boîtes de sardines puis de les essuyer ». Ces tâches répétitives et épuisantes sont réalisées dans des conditions misérables et dans une ambiance olfactive mêlant poissons pourris et transpiration. Dès dix ans, des fillettes sont priées de prendre aussi le chemin de l’usine, dans les mêmes conditions que leurs parents. Il y a aussi des femmes de 80 ans, employées à vérifier les boîtes de sardines puis à les essuyer, pour une somme dérisoire. La course au rendement n’a pas de limite…. Malgré les circonstances, les Penn Sardin ne rechignent pas à se tuer à la tâche. Comme à la guerre, c’est en chantant qu’elles se donnent du courage. (Si vous souhaitez pousser la chansonnette, chantez sur Penn Sardin !)

La rébellion des Penn Sardin

La grève de 1905

À la fin du 19e siècle, les sardinières lancent leur propre syndicat, un comité pour dialoguer avec les usiniers. Elles nomment Eulalie Belbéoch à la tête du mouvement. Leur revendication ? Être rémunérées à l’heure et non plus au rendement. En effet, les employeurs admettent que les Penn Sardin détiennent, à force de travail, une habileté et un savoir-faire hors pair. Pourtant, elles restent les ouvrières les moins bien payées du pays, notamment parce que l’usinier, seul maître à bord, a le pouvoir de minorer la quantité de poissons traités et donc de sous-évaluer le salaire de ses employées. Lorsque la pêche est fructueuse, celles-ci peuvent travailler jusqu’à dix-huit heures d’affilée. Les patrons ne voulant rien entendre, la situation dégénère et un premier conflit éclate : une grève débute alors, en janvier 1905 et prend fin à l’été de la même année. Les Penn Sardin obtiennent gain de cause, mais le salaire nouvellement acquis ne leur permet toujours pas de subvenir à leurs besoins.

Une deuxième vague de manifestations soutenues par le maire

Pendant une vingtaine d’années, leur salaire stagne. Pire. La nouvelle législation du travail et notamment le temps de travail de huit heures instaurées en 1919 ne sont pas respectés par le syndicat des usiniers. Que ce soit la majoration des heures supplémentaires, le travail de nuit, normalement interdit aux femmes, ou les heures d’attente, rien n’est réalisé dans le cadre légal. La situation se détériore. Une seconde grève se prépare. Les ouvrières qui, pour la plupart, sont les descendantes des grévistes de 1905 mènent une seconde révolte. Une nouvelle fois, elles réclament un salaire décent et de meilleures conditions de travail. Un conflit bien plus violent que le premier émerge. Le patronat, protégé par l’État, veut maintenir ces ouvrières dans la misère. Du jour au lendemain, les Penn Sardin arrêtent de travailler et manifestent dans les rues de Douarnenez. Dans la première et unique ville communiste de France de l’époque, un homme les soutient : le maire Daniel Le Flanchec. Fraîchement élu, celui-ci est en première ligne dans les manifestations, pour faire entendre leurs voix.

L’attaque du café

Pendant six semaines, du 21 novembre 1924 au 6 janvier 1925, la ville est le théâtre d’une lutte violente entre les sardinières, la police et les briseurs de grève engagés par le syndicat des usiniers. Les Penn Sardin résistent à tout : la menace de perdre leur emploi, la pression du patronat, la violence des manifestations. Ces femmes se battent corps et âme pour sortir de la misère. Déterminées, elles ne cèdent pas malgré les intimidations. Elles crient haut et fort : « Pemp real a vo ! », « Ce sera 1,25 franc [de l’heure] ! » (5 euros). Malheureusement, le courage et la ténacité dont elles font preuve ne font pas changer d’avis les usiniers. Toutefois, leur combat force l’admiration des représentants syndicaux et politiques de la France entière. Au début de l’année 1925, après plus d’un mois de confrontation, le conflit s’envenime. Des briseurs de grève pénètrent dans un café où se trouve Daniel Le Flanchec et lui tirent dessus, le blessant au cou. Celui qui vient d’être destitué de ses fonctions par le préfet pour sa participation active aux manifestations, sera soigné et rentrera à Douarnenez, en héros. Cette tentative de meurtre accentue les tensions, et l’hôtel où séjournent les briseurs de grève est saccagé, en guise de représailles. L’opinion publique commence à soutenir les Penn Sardin. Quelques jours après « l’attaque du café », le préfet pousse deux membres du syndicat des usiniers à la démission.

La victoire des « têtes de sardines »

Le 8 janvier 1945, après quarante-six jours de grève, des accords sont signés :

• toutes les heures de présence à l’usine sont désormais payées ;
• les femmes obtiennent un relèvement de leur salaire horaire à un franc ;
• les heures supplémentaires et les heures de nuit sont majorées de 50 %.

Aucune sanction pour « fait de grève » ne sera prise. Les responsables de la tentative de meurtre ne sont pas condamnés, mais Daniel Le Flanchec sera réélu aux élections municipales de 1925.

La bataille menée par ces femmes admirables nous rappelle qu’aujourd’hui encore des travailleurs sont exploités ; il existe 21 millions de victimes du travail forcé dans le monde selon l’OIT, l’Organisation Internationale du Travail. Si vous souhaitez vous immerger davantage dans cette révolte bretonne, lisez Histoire des sardinières du littoral breton, d’Anne-Denes Martin, ou visionnez le film Penn Sardines, de Marc Rivière, une fiction avec pour toile de fond l’histoire des Penn Sardin.

Mike Ahamed et Violaine B.

Pionnière de l’aviation, elle était incontestablement en avance sur son temps. Plus de 80 ans après sa disparition dans l’océan Pacifique, cette femme libre continue à nous fasciner. Tout au long de sa trop courte existence, Amelia encourage la gent féminine à prendre son destin en main. Elle défend les valeurs d’une société où les femmes seraient indépendantes et auraient accès aux mêmes privilèges que les hommes. Depuis presque un siècle, elle inspire ses semblables à travers le monde. Grâce à sa personnalité volontaire, flamboyante et terriblement attachante, Amelia Earhart est devenue une icône de l’émancipation de la femme. C’est une des figures les plus marquantes de notre époque.

Une enfance libre et atypique

Amelia voit le jour à Atchison, au Kansas en 1897. Elle grandit chez ses grands-parents, sous l’œil attentif d’une mère qui refuse d’élever ses enfants en gentilles petites filles. Elle les laisse donc porter des culottes courtes, grimper aux arbres et chasser les rats au fusil. Amelia est la meneuse du duo qu’elle forme avec sa sœur cadette. Elle a déjà tout d’une aventurière. C’est à l’âge de 10 ans qu’elle voit pour la première fois un avion. Mais elle ne trouve aucun intérêt à cet assemblage de bois, de ferraille et de toile.

La Première Guerre mondiale éclate, elle ressent alors le besoin d’agir. Elle rejoint sa sœur au Canada, et s’engage dans un hôpital militaire. Elle se forme comme aide-soignante, auprès des soldats rapatriés.

À 21 ans, elle contracte la grippe espagnole. Pendant sa convalescence, la jeune femme se documente beaucoup sur les femmes qui ont marqué l’Histoire. Elle est fascinée par celles qui osent se faire une place dans les domaines traditionnellement réservés aux hommes.

Du rêve à la réalité, une femme intrépide

En 1920, elle assiste à une démonstration aérienne en Californie. Intriguée, elle effectue un baptême de l’air dès le lendemain à bord d’un biplan. En quittant le sol, elle sent au plus profond d’elle-même qu’elle deviendra pilote.

Ce genre d’apprentissage est difficilement accessible à une femme, mais elle a un caractère de battante pour surmonter tous les obstacles. Elle économise en exerçant différents métiers et peut commencer à piloter à 24 ans. Elle commence sa formation aux côtés d’une autre pionnière de l’aviation : Neta Snouk.

Quelques mois plus tard, elle a suffisamment d’argent pour s’offrir son premier biplan jaune d’occasion, qu’elle surnomme Canary. Elle a plusieurs accidents avec cet avion peu fiable, mais c’est à son bord qu’elle bat son premier record en 1922. Le record féminin d’altitude. Elle monte à 14 000 pieds, soit 4 300 mètres. Amelia devient la 16e femme au monde à obtenir son brevet de pilote de la fédération aéronautique internationale.

Une personnalité audacieuse au service de la cause féminine

Obligée de vendre son avion par manque de moyens, elle accepte un poste d’assistante sociale à Boston. Sa passion est mise de côté, mais elle se sent à sa place en aidant des femmes et des enfants immigrés.

En 1927, Charles Lindbergh survole pour la première fois l’Atlantique en solitaire. C’est un exploit qui propulse l’aviation au-devant de la scène. Certains riches mécènes souhaitent financer la traversée de l’Atlantique par une femme. C’est ainsi que début 1928, Amelia est contactée pour participer à cette expédition hasardeuse (5 femmes ont tenté sans succès l’aventure l’année précédente, dont 3 ont disparu en mer). Elle accepte, bien que pour les messieurs qui organisent ce vol, il est hors de question qu’elle soit aux commandes de l’avion. Elle tiendra le journal de bord. La traversée entre Terre-Neuve et le pays de Galles est un succès. La passagère sera acclamée à son arrivée, ainsi qu’à son retour aux États-Unis.

Amelia garde pourtant un goût amer de cette expérience, disant même qu’elle n’a été qu’un vulgaire sac de patates. Par contre, elle laisse entendre qu’elle le fera peut-être un jour en solitaire. Elle reste honnête et humble et renvoie tout le mérite de la performance à ses deux compagnons.

La célébrité rencontrée grâce à cette aventure lui permet de reprendre ses activités aéronautiques et de battre quelques records elle-même. Elle écrit un livre sur leur traversée, qui remporte un franc succès. Il est temps pour elle de prouver au monde que les femmes sont capables d’en faire autant que ces messieurs.

La première femme à survoler l’Atlantique en solitaire

Après avoir décliné 6 demandes en mariage de George P. Putnam, son éditeur, elle accepte enfin de se marier avec lui en 1931, sous certaines conditions. Elle ne renoncera pas à sa carrière, et refuse d’être liée à lui selon un code de fidélité médiéval. C’est un couple résolument moderne. Amelia a trouvé l’homme qui partagera sa vie sans compromettre son indépendance.

George lui offre un autogire. Elle devient la première femme à piloter ce genre d’engin et établit de nouveaux records à travers les États-Unis. Mais elle n’a pas oublié sa promesse. Ensemble, ils organisent la traversée en solitaire de l’aviatrice. Plusieurs femmes projettent ce vol, elle se doit d’être la première. Entourée d’une équipe compétente, qui prépare minutieusement le Lockheed Vega rouge, Amélia travaille ses connaissances en mécanique, météorologie et cartographie.

Elle s’envole le 20 mai 1932 de Terre-Neuve et atterrit 15 heures plus tard en Irlande du Nord. Le vol a été très éprouvant. Elle a eu une panne d’altimètre, une tempête et du givrage, alourdissant l’avion et la forçant à descendre de nuit pour trouver des températures positives.

C’est la gloire ! Elle est la première femme et la deuxième personne au monde, après C. Lindbergh, à avoir traversé l’Atlantique en solitaire. À une époque où les femmes ne conduisaient pas, voir cette femme se poser en avion dans un champ, en provenance d’Amérique, était extraordinaire.

L’icône de l’émancipation féminine est née

Fin 1932, Amelia milite en faveur d’un nouvel amendement pour l’égalité des droits pour les femmes. À travail égal, les femmes devraient recevoir le même salaire que les hommes. Elle s’inscrit au National Women’s Party. En poursuivant ses exploits en l’air, soutenue par son mari, elle bat plusieurs records. Elle veut encourager les femmes à vivre leur vie de manière plus indépendante. Elle prépare une nouvelle expédition très risquée, le survol du Pacifique d’Hawaï à Oakland en Floride. Plusieurs aviateurs ont déjà perdu la vie en tentant cette route.

Amelia est la première personne à réussir ce vol en solo. Plus rien ne l’arrête. Le président Roosevelt, lui-même, la félicite et met l’accent sur la capacité des femmes à pratiquer l’aviation.

Grâce à une grande récolte de fonds, notre aventurière peut s’offrir l’avion de ses rêves : un Lockheed Electra 10E. À son bord, elle a le projet d’être la première femme à boucler le tour du monde par l’équateur, le plus long périple possible. Elle embarquera avec un navigateur aérien hors pair, Fred Noonan, instructeur à la Pan Am. Elle a le soutien du président Roosevelt, ce qui leur permet d’obtenir toutes les autorisations indispensables. Une année complète sera nécessaire à la préparation de ce projet fou.

Le mystère de sa disparition

Le premier essai de tour du monde au départ d’Oakland a lieu en mars 1937. Il se termine à Hawaï, après un décollage manqué. L’appareil subit de gros dommages et nécessite plusieurs mois de réparations.Le projet change. Afin d’avoir les meilleures conditions météo, le tour du monde s’effectuera en direction de l’est. Le nouveau départ a lieu à Miami le 20 mai.

Pendant son voyage, Amelia observe et se préoccupe beaucoup de la position de la femme dans les sociétés qu’elle traverse. Les escales se succèdent en Amérique du Sud, en Afrique, en Asie et en Australie. Après un mois de vol, ils arrivent à Lae en Nouvelle-Guinée. L’étape la plus délicate les attend. L’équipage doit atteindre une île minuscule au milieu du Pacifique. Fred Noonan, navigue à l’estime, à la boussole et grâce à l’observation des étoiles. On est encore loin de l’avènement du GPS. 18 heures de vol les séparent de leur prochain ravitaillement avant de rejoindre Hawaï.

Malheureusement, l’avion n’arrivera jamais à destination. Après 20 heures de vol, l’Itasca, le navire qui les attend sur la petite île de Howland, reçoit la dernière transmission d’Amelia. Elle cherche désespérément l’île, mais ne l’aperçoit pas dans la brume. Malgré l’importance des moyens de recherche mis en place, on ne saura jamais ce qui est advenu de cette femme exceptionnelle et de son navigateur.

Tout ce qu’elle a entrepris, elle l’a fait avec modestie, en laissant entendre que toutes les femmes pouvaient en faire autant. Elle restera à jamais, une pionnière de l’aviation, un symbole de l’égalité des sexes, une aventurière hors du commun et une icône fascinante du siècle passé.

Nicole Gachet du blog veggiepourlavie.com